激光武器出现在科幻电影中，已经有数十年的历史了，很多人以为它们早已在实战中投入使用，殊不知第一个激光武器直到2014年才在美国军队中投入使用。此后，美国又陆续开发了一系列更高功率的激光武器。所有这些激光武器都产生一个连续的光束，通过持续照射目标物，来将其烧化或烧出一个洞。

但是，这样的激光武器很快就暴露出它们的缺陷。首先，它们无法作用于长距离的目标物，因为距离一长，光束就会扩散，不能聚焦于一点。其次，这些激光武器功率很高，都在万瓦以上，需要携带大容量的蓄电池，所以装置笨重，不利于移动。此外，功率高也意味着工作时发烫得厉害，不利于操作。

为了克服上述缺陷，美国最近又研制出一种新型的激光武器，它不再使用连续的光束，而是使用像子弹一样断断续续的超短脉冲激光。

这种激光脉冲在极短时间内集中了极高的能量：一个脉冲仅持续200飞秒(2×10^ ¹³ 秒)，但功率达到万亿瓦，而之前的激光武器最大功率为150千瓦。

科学界长期以来一直对这种脉冲激光感兴趣，因为它们具有不寻常的特性。其中之一是，这种脉冲激光会“自聚焦”：由于其功率强大，以至于它所到之处，加热并改变了空气的密度，使之变成一个透镜。由此，脉冲光束能不断地被重新聚焦，而不是扩散。并且，这些自聚焦脉冲不像连续光束那样受气流的影响。所以，原则上，它可以作用于更远的目标。

这种武器每秒将产生20～50个激光脉冲，虽然每个脉冲功率很大，但由于都持续时间极短，所以总功率只有20～50瓦，大约是一个LED灯泡的10倍。总功率小，意味着对蓄电池的要求不高，装备可以做得更小巧和紧凑，这同时解决了移动和操作上的困难。

激光脉冲的瞬间功率是如此大，它照射在目标物上，直接就可以在目标物上烧出一个洞，这一过程被称为烧蚀。由烧蚀产生的气体快速膨胀，还可以产生强大的冲击波。冲击波遇到障碍物，会产生令人震慑的局部爆炸的效果。

此外，这种激光还能产生电磁脉冲效应：当它照射在金属目标物上时，激光脉冲会迅速加速电子;移动的电荷产生一股足以干扰附近电子设备的无线电波;在战场上，可能会使无人机、导弹甚至飞机坠落。

基于以上种种优点，这种激光武器通常用于对付小型、快速移动的空中目标。